現在國內很多轎車都用的是自動變速箱，80年代時在中國老司機眼里這東西還是個稀罕玩意兒，而在美國，20世紀40年代末期時裝備自動變速箱的車就已經超過100萬輛了。 下面聊聊第一臺變速箱的故事。
最早的汽車變速箱都是手動換擋變速箱，不過，很早就有設計師設計換擋便利的變速箱。1928年凱迪拉克的設計師Earl A. Thompson設計出了帶同步器的手動變速箱，這雖然簡化了換擋過程，但熟練操作還是需要駕駛人有熟練的駕駛技術，北美的消費者期待能全自動換擋的自動變速箱。
1913年美國Norwalk轎車采用“Vulcan Electric Shift ”變速箱，電控按鍵換擋
英國Vulcan汽車公司早在1924年就設計出了第一臺自動變速箱，這臺2速自動變速箱由行星尺輪、液力變矩器和鎖止離合器構成，不過這款變速箱并沒有投產，這成就了通用汽車公司成為世界上最早批量生產自動變速箱的廠商，在Earl A. Thompson領導下，通用汽車公司于1932年開始研制自動變速箱，這個設計團隊有Ernest Seaholm、Ed Cole、Owen Nacker和Oliver Kelley這樣的技術精英。
1934年，他們研制出了可以在發動機全扭矩狀態下自動換檔的變速箱，1935年生產的實驗性自動變速箱交付給奧茲莫比爾汽車分部進行驗證。和今天的自動變速箱踩制動踏板選擇檔位不同，這款被稱為安全變速箱（AST）的自動變速箱結構還是更接近于半自動變速箱，它有一個行星齒輪和摩擦式離合器，駕駛人是通過踩踏離合器后選擇前進擋還是倒檔，不過掛上前進檔行駛后換擋過程是全自動的了。
1956年版的Hydra-Matic 315自動變速箱
在安全變速箱（AST）的基礎上，通用汽車公司發展出了4速Hydra-Matic變速箱，它用液力偶合器取代了之前的摩擦式離合器，因而換擋過程更為平順。和1924年英國Vulcan公司設計的自動變速箱相比，Vulcan設計的自動變速箱所采用的液力變矩器可以根據路況的變化自動放大或縮小扭矩的輸出（現代自動變速箱都采用了液力變矩器），無疑功能更強，不過Hydra-Matic的液力偶合器相對簡單的結構有利于降低成本，更能為當時的市場所接受。
1939年，通用汽車公司開始生產Hydra-Matic變速箱，最初只裝備在奧茲莫比爾轎車上，1941年的價格為100美元，1940年開始裝備在凱迪拉克轎車上。之所以首先裝備在奧茲莫比爾而不是凱迪拉克，這是規避風險的做法并可以得到更多的用戶使用反饋，奧茲莫比爾的銷售量遠高于凱迪拉克。Hydra-Matic變速箱的廣告語非常吸引人；“這是自汽車啟動電機問世后的一項重要進步”。
到1941年底美國卷入第二次世界大戰前通用汽車公司已經生產了20萬輛裝備Hydra-Matic變速箱的轎車。戰爭中雖然轎車停產，而Hydra-Matic卻有了新的用武之地，這款本來為轎車設計的自動變速箱裝備在了M5“斯圖爾特”和M24“霞飛”輕型坦克上，在歐洲戰場和太平洋戰場上展示了其出色的可靠性。
M5“斯圖爾特”，自動擋的坦克
當和平于1945年到來后，通用汽車公司開始全面生產裝備Hydra-Matic變速箱的轎車，在1949年通用汽車公司制造了100萬輛裝備該變速箱的轎車。其它汽車公司也大量購買或引進Hydra-Matic變速箱生產許可證生產用于自己的豪華轎車中，不僅包括威利斯、凱澤爾、納什和林肯這些美國品牌，還包括英國的頂級轎車制造商勞斯萊斯，它于1952年引進了Hydra-Matic變速箱的生產許可證……。